Dès 1971, face à la dégradation du patrimoine architectural alsacien et la démolition de 1 000 bâtiments traditionnels par an, un groupe de jeunes étudiants décide de mettre en œuvre un projet de sauvegarde, et crée l’association « Maisons Paysannes d’Alsace ». Il préserve ainsi des bâtiments pour les sauver de la démolition et les restaurer. Face à l’impossibilité de conserver certains bâtiments sur place, l’association décide avec ambition de les démonter pour les reconstruire à l’identique dans un autre lieu. En 1980, une première maison est remontée sur un terrain en friche de la commune d’Ungersheim : c’est le début de la grande aventure de l’Écomusée d’Alsace !
Dix-neuf bâtiments supplémentaires sont réédifiés jusqu'à l'ouverture du musée, en 1984. Un « village-manifeste » est né. Il conserve, valorise et fait connaître le patrimoine régional en mettant en scène les modes de vie alsaciens traditionnels. Il continue d'évoluer au fil des ans.
À chacune de ses visites, le public partage la vie des habitants des campagnes et découvre le patrimoine d’exception du musée. Celui-ci se dévoile sous de multiples formes : habitat, artisanat, cuisine, agriculture, mais aussi nature et paysage avec des jardins, une rivière, des champs...
L’Écomusée d’Alsace se compose de plus de 70 bâtiments originaires de toute la région : maisons, fermes, école, chapelle, ateliers, gare, scierie... Il présente ainsi les principaux types d’architecture alsacienne, sélectionnés en fonction de leur représentativité par rapport à un terroir, à une époque ou à un groupe social. Ces bâtiments sont tous aménagés grâce aux dons des Alsaciens. Les collections du musée rassemblent ainsi près de 40 000 objets (meubles, objets de la vie quotidienne, vêtements, outils et machines agricoles...) datant des années 1800 aux années 1950 !
Depuis 2014, le site a pour ambition de participer aux réflexions sur les grands enjeux de demain en matière d’habitat, d’agriculture, de biodiversité et de « vivre ensemble ».
La création d’un espace dédié à la thématique « Habiter le XXIème siècle en Alsace », et plus particulièrement à un festival d’expérimentations constructives, matérialise le début de ce beau projet : l’Écomusée d’Alsace est aussi un musée de société d’aujourd’hui, avec un équipement patrimonial et touristique fier de ses racines et bien ancré dans son temps.