Les nombreux oiseaux qui peuplent le parc ne s’y trompent pas : en plein coeur urbain d’une agglomération de 350 000 habitants, Valrose constitue une véritable étape écologique. Les chercheurs du Laboratoire d’Environnement végétal terrestre de l’Université de Nice Sophia Antipolis y ont répertorié 167 espèces arbustives et plusieurs centaines d’espèces herbacées. En 1866, les dix hectares de "Vallon des Roses" achetés par le Baron Von Derwies sont alors plantés d’oliviers, de vignes et d’orangers. Quelques beaux oliviers sont préservés mais les vignes laissent place à un riche agencement paysager. Le parc est en effet la résultante d’une savante articulation de plusieurs jardins, destinés à surprendre le regard tout en conciliant la juxtaposition des espèces et des essences. Palmeraie, jardins à la française et à l’anglaise, roseraie, plantations exotiques et forestières... L’éclectisme de la fin du XIXe siècle règne sur Valrose et en fait un parc "daté". Le goût pour une végétation sombre et touffue prédomine, mais avec une triple propension : classicisme avec les réminiscences versaillaises des parterres, vases, bassins, statues et volées d’escaliers symétriques ; exotisme orientalisant avec le kiosque émergeant des plantes grasses et des palmiers ; romantisme avec les fausses ruines surgissant de la verdure, les sentiers ombragés et les points de vue choisis. Cette alliance réussie des trois styles est due à Joseph Carlès, qui collabora à la conception des jardins du casino de Monte Carlo.
De 1869 à 1913, Carlès est régisseur de Valrose, assisté de Waldimir Fabrikant (qui lui succèdera) et d’une centaine de jardiniers. Il ne fallait probablement rien de moins pour veiller sur un gazon nécessitant 7 000 kg de graines par an ! Pour rassembler les plus belles espèces méditerranéennes, Carlès se rend à Bordighera, Florence, Gênes et commande des plantes exotiques en Afrique, dont certaines sont destinées au jardin d’hiver, constamment chauffé à 21°C.
Les roses ? Carlès en plante "partout, de toutes les espèces connues, certains rosiers atteignent dix mètres de hauteur" ! Oeillets, héliotropes, glycines, marguerites, camélias côtoient, entre autres, eucalyptus, magnolias, palmiers, agaves, citronniers, cerisiers, orangers, micocouliers, cèdres et sapins. Avec sa massive silhouette nordique, le château se détache donc sur une végétation dense et persistante, où le pin noir d’Autriche voisine avec le cèdre de l’Atlas et le palmier des Canaries. Raffinement extrême du Baron, qui a choisi une étoile pour emblème, le château est bâti dans l’axe de l’étoile de Vénus, qui est non seulement la déesse de l’amour et de la beauté, mais aussi la déesse italique des jardins.
Si l’aspect des jardins se modifie sensiblement à la suite de la période d’abandon des années 1940-1960 et de la transformation du parc privé en campus universitaire, un effort de préservation est cependant maintenu. Dès l’installation de l’Université de Nice, en 1965, une opération de réhabilitation est menée par deux botanistes, Melle Bulard et M. Allier, sous l’égide de M. Baptiste, architecte. Débroussaillage, restructuration, plantation d’essences nouvelles ont lieu durant deux ans.
Trente ans plus tard, une nouvelle opération de réhabilitation est proposées par M. Allier, alors Directeur du Laboratoire d’Environnement végétal terrestre et auteur d’une plaquette illustrée sur "Les arbres du Parc Valrose" (1996). L’objectif est désormais d’enrayer l’appauvrissement ou disparition des espèces rares ainsi que la prolifération des espèces banales. Objectif toujours d’actualité pour un parc classé Monument Historique et dont le patrimoine botanique, au même titre que le patrimoine architectural, requiert des soins constants et d’importants investissements.